WASHINGTON (Reuters) - Un nuovo studio effettuato sulla base di esami di risonanza magnetica ha dimostrato in modo impressionante come avanzi e quanto sia rapido il processo di distruzione delle cellule cerebrali nei malati di Alzheimer.

Gli scienziati hanno impiegato una risonanza magnetica conosciuta come MRI, per registrare una percentuale del 5% di cellule cerebrali distrutte in un anno nei pazienti affetti dal morbo, percentuale che nelle aree che governano la memoria sale al 10%.

Nei volontari sani, che si sono sottoposti allo stesso esame, la percentuale di cellule perdute ogni anno è inferiore all'1%.

"Per la prima volta abbiamo studiato la progressione dell'Alzheimer in malati vivi", ha detto Paul Thompson, professore di neurologia alla scuola di medicina della University of California Los Angeles, che ha coordinato lo studio.

"Siamo rimasti sbalorditi nel vedere un'onda di tessuto perduto che si andava espandendo. Inizialmente confinato nell'area della memoria, questa perdita di tessuto si muove nel cervello come un flusso di lava, distruggendo sempre più materia via via che la malattia progredisce".

Scrivendo sul Journal of Neuroscience, i ricercatori hanno detto che la scoperta potrebbe aiutare i medici a verificare se le cure sono efficaci e forse aiuterà a prevedere la progressione della malattia.

L'Alzheimer sinora viene registrato con test sul comportamento e le prestazioni del paziente, invece che su prove fisiche della malattia.

Questo potrebbe probabilmente continuare, dice Sid Gilman, direttore dell'Alzheimer's center alla University of Michigan. "La diagnosi dell'Alzheimer dipende davvero dalla dimostrazione delle disfunzioni cognitive", ha detto Gilman in un'intervista.

"Nessun tipo di test su cavie o risonanza magnetica potrà servire a fare una diagnosi. Ci sono episodi di persone che poco prima della morte hanno registrato risultati normali nei test sulle funzioni cognitive poche settimane prima di morire, ed il cui cervello dopo il decesso aveva i segni inequivocabili dell'Alzheimer".

Tuttavia, un test del genere potrebbe essere estremamente utile per programmare le cure in futuro, ha detto Gilman. "Al momento, tutto quel che abbiamo è una cura dei sintomi, non abbiamo alcuna cura che fermi la progressione del male", ha aggiunto. Ma i ricercatori, ha detto ancora Gilman, sono al lavoro per cercare il modo di curare i mali oggi incurabili, come con vaccinazioni che possano bloccare la formazione di tossine tossiche nel cervello".

"Siamo alla vigilia di scoperte sensazionali sull'Alzheimer, così il fatto che un rilevatore biologico ci dica che il male non sta progredendo è per noi estremamente importante", ha detto ancora Gilman.

Le immagini animate ed i dati della ricerca sull'Alzheimer si possono consultare sul sito www.loni.ucla.edu/~thompson/AD_4D/dynamic.html.