Les médicaments utilisés avec succès pour ralentir la progression du sida dans le corps sont impuissants à la freiner dans le cerveau, où le virus s'attaque aux zones de l'activité motrice, du langage et des sens, ont annoncé lundi des chercheurs américains.

Des scientifiques de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) et de l'Université de Pittsburgh ont découvert que le cerveau était bien plus vulnérable au virus du syndrome de l'immuno-déficience acquise que les autres parties du corps, même lorsque les malades suivent une thérapie médicamenteuse.

"Cette étude a produit deux grandes surprises", a déclaré Paul Thompson, professeur associé de neurologie à l'école de médecine David-Geffen de l'UCLA: "Premièrement, le SIDA s'attaque au cerveau de manière sélective. Deuxièmement, le traitement médical ne semble pas ralentir les dégâts" infligés par le virus au cerveau.

Le cerveau "offre un sanctuaire au VIH que la plupart des médicaments ne peuvent pas atteindre", a-t-il affirmé.

Au cours de l'étude, les chercheurs ont analysé les images à résonance magnétique nucléaire (IRM) des cerveaux de 26 personnes infectées par le virus et 14 personnes séronégatives.

Les IRM des personnes touchées par le virus ont montré en moyenne une perte de 15% des tissus du cerveau dans les centres régulant le mouvement et la coordination, selon le docteur Thompson.

"La perte de tissu suit la perte de cellules (immunitaires) T, ce qui signifie que les gens dont le système immunitaire est déficient présentent aussi de graves dégâts au cerveau", a-t-il précisé. "Nous pensions que ces phénomènes étaient séparés (...), mais en fait ils sont étroitement liés".

Les malades du sida souffrent souvent d'une perte du vocabulaire, de problèmes de jugement et de difficultés à s'organiser, ont indiqué les chercheurs. Les cas les plus graves se traduisent par une perte de mémoire et une démence comparable à celle de la maladie d'Alzheimer.

L'étude est publiée lundi dans le périodique américain "Proceedings of the National Academy of Sciences".